임성재가 두 개의 트로피와 함께 기념촬영을 하고 있다. (C)JNA GOLF

[스포츠타임스=제주, 홍성욱 기자] 임성재가 나고 자란 제주에서 큰 기쁨을 맛봤다.

임성재는 동료들이 뽑은 2018 웹닷컴 투어의 올해의 선수에 선정됐다. 임성재의 수상 소식은 18일 THE CJ CUP @ NINE BRIDGES 현장에서 발표 됐다. 임성재는 다른 4명의 후보인 앤더스 알버트슨, 샘 번즈, 크라머 힉콕, 마틴 트레이너를 제치고 잭 니클라우스 트로피를 받는 영광의 주인공이 됐다. 더불어 2018년도 웹닷컴 투어 신인이었던 임성재는 올해의 신인상도 함께 받는 겹경사를 누렸다.

임성재는 2018 시즌에 2승을 거뒀고, 웹닷컴 투어 사상 처음으로 시즌 처음부터 끝까지 상금 1위를 놓치지 않은 선수로 기록됐다. 한국 국적 선수로는 처음으로 올해의 선수상을 받게 됐다.

또한 웹닷컴 투어 역사에서 올해의 선수상을 받는 최연소 선수가 됐다. 종전 제이미 러브마크(22세 수상)보다 2살 어린 임성재의 수상에 의미가 더해지는 순간이었다.

PGA 투어의 커미셔너인 제이 모나한은 “PGA 투어를 대표하여 임성재의 놀랄만한 데뷔 시즌의 성공과 이 두 개의 상을 수상한 것을 축하한다”고 말했다.

일본 투어와 한국 투어에서의 성공 이후 2017년 미국으로 진출하기로 결심한 임성재는 웹닷컴 투어 예선전에서 3라운드의 10언더파의 좋은 성적을 바탕으로 2위를 차지하면서 2018년도 웹닷컴 투어 카드를 획득했다.

순항은 계속됐다. 임성재는 2018년도 시즌 개막전 바하마스 그레이트 엑수마 클래식에서 2016년 브라이슨 디섐보 이후 처음으로 웹 닷컴 투어 데뷔 전 우승 선수로 기록됐다. 이는 19세 9개월 17일 째 거둔 우승으로, 이는 투어에서 두 번째 어린 나이 우승이었다.

시즌 상금 55만 3,800 달러를 획득한 임성재는 웹닷컴 투어 사상 네 번째로 높은 단일 시즌 상금을 받은 선수가 됐다.

임성재는 “웹닷컴 투어에서의 첫 해는 나에게는 너무 행복한 시간이었다. 시즌 첫 대회와 마지막 대회에서 우승한 것은 지금도 믿겨지지 않는다. 처음에는 솔직히 웹닷컴 투어를 2~3년 뛰고 PGA 투어에 진출 하는 것을 목표로 삼았었다. 생각보다 빨리 그 목표를 이루게 돼 매우 기쁘게 생각한다. 올해의 선수상을 받은 것을 영광으로 생각하고, 남은 올해 PGA 투어 시즌을 잘 마무리 하고 싶다”며 활짝 웃었다.

홍성욱 기자  mark@thesportstimes.co.kr

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