류현진이 12일 시범경기 KIA전에서 투구하고 있다. [대전=연합뉴스]

12년 만에 국내로 복귀한 류현진(한화 이글스)은 예전과 변함없이 해맑은 표정으로 팬들에게 감사 인사를 전했다.

류현진은 12일 대전한화생명이글스파크에서 열린 2024 프로야구 시범경기 KIA 타이거즈와 홈 경기를 마친 뒤 "마운드에 올라갔을 때 팬들의 함성이 커서 기분 좋았다"라며 "시범경기인데도 많은 팬이 오셨더라. 열심히 하겠다"고 말했다.

지난 겨울 미국프로야구 메이저리그(MLB) 생활을 마무리하고 친정팀 한화로 돌아온 류현진은 이날 복귀 후 처음으로 국내 팬 앞에서 첫 실전 경기를 치렀다.

류현진이 관중들의 응원을 들으며 KBO리그 마운드에 선 건 2012년 10월 4일 넥센(현 키움) 히어로즈전 이후 4천177일 만이다.

지난 7일 팀 청백전에 등판했으나 당시 경기는 관중들의 입장을 받지 않았다. 이날 경기장에는 평일 낮 경기임에도 3천500여명의 야구팬이 몰렸다.

류현진은 호투로 보답했다. 그는 4이닝 동안 62개의 공을 던지며 3피안타 무사사구 3탈삼진 1실점으로 호투해 팀의 9-1 승리를 이끌었다.

직구 최고 구속은 시속 148㎞를 찍었다. 지난해 MLB에서 140㎞ 초·중반대 직구를 던졌던 것을 고려하면 특기할 만한 수치다. 류현진은 "구속이 너무 많이 나온 것 같다. 오류일수도 있겠다"라고 말하기도 했다.

MLB에서 정상급 땅볼 유도형 투수로 이름을 날렸던 류현진은 이날도 많은 땅볼을 만들어냈고, 한화 내야수들은 안정적인 타구 처리로 류현진의 어깨를 가볍게 했다.

MLB에 진출하기 전 한화 타선의 저조한 타격 지원과 수비 문제로 많은 어려움을 겪었던 류현진은 "앞으로 내야수들을 믿고 던지겠다"며 만족감을 표현했다.

류현진은 두 차례나 타구에 맞았음에도 "놀라지 않았다. 아프긴 했지만 문제 없다"고 언급했고, 한화 동료들의 내야수비에 대해서는 "안정적이었다. 선수들 모두 열심히 하고 있다"며 믿음을 표시했다.

류현진은 17일 경기도 등판 예정이다. 그는 "그날 비 예보가 있다. 긴장해야 할 것 같다. 17일 경기가 지나면 개막전 선발 등판 여부가 정해질 것 같다"며 개막전 선발에 대한 기대감도 드러냈다.

한화 팬들은 류현진의 복귀에 이미 설레고 있다. 올 시즌 한화의 가을야구도 기대하고 있다. 팀 분위기부터 달라졌다. 팬들은 물론이고, 언론도 한화와 류현진에 주목하고 있다. 

대전 마운드를 이끄는 류현진의 존재감이 시범경기부터 프로야구 열풍을 이끌고 있다.

정현규 기자  sports@thesportstimes.co.kr

<저작권자 © 스포츠타임스, 무단 전재 및 재배포 금지>