LIV 골프로 이적하는 욘 람(왼쪽)과 LIV 골프 커미셔너 그렉 노먼. [AP=연합뉴스]

남자 골프 세계랭킹 3위이자 올해 미국프로골프(PGA)투어에서 마스터스를 포함해 4승을 올린 욘 람(스페인)이 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 운영하는 LIV 골프로 이적한다.

욘 람은 8일(한국시간) 골프다이제스트와 애슬레틱스 등 현지 언론에 "LIV 골프로 옮긴다"고 밝혔다.

폭스 뉴스에는 "그동안 소문은 다 사실이 됐다. 나는 공식적으로 LIV 골프에 합류했다"고 말했다.

LIV 골프도 LIV 골프 커미셔너 그렉 노먼이 람에게 LIV 골프 점퍼를 입혀주는 사진을 뿌렸다.

욘 람은 골프다이제스트와 전화 통화에서 "지난 2년 동안 골프계에 많은 변화가 있었고, 나도 많은 변화를 겪었다"면서 "LIV 골프의 성장과 발전, 그리고 혁신에 관심이 많았다"고 밝혔다.

욘 람이 받는 이적 계약금은 매체마다 조금씩 달랐지만 애슬레틱스는 4억 5천만 달러(약 5,922억 원)라고 보도했다. ESPN은 '3억 달러(약 3,948억 원) 이상'이라고 전해 애슬레틱스의 보도를 뒷받침했다. 영국 텔레그라프 스포츠는 4억 5천만 파운드(약 7,455억 원)까지 불렀다. 이 계약금은 지금까지 LIV 골프로 이적한 선수가 받은 최고 금액이다.

필 미컬슨이 받은 2억 달러를 훌쩍 뛰어넘었고 더스틴 존슨과 브라이슨 디섐보(이상 미국)가 수령한 1억 5천만 달러의 3배에 이른다.

람은 애슬레틱스에 "LIV 골프가 만들어낸 성과가 마음에 든다. 비즈니스도 좋아한다. 4년 전만 해도 상상도 못 한 일이다. 나한테는 정말 설레는 일"이라고 LIV 골프로 옮긴 이유를 밝혔지만 "누구든 솔깃한 걸 제시해서 계약에 이르게 됐다"고 말해 돈이 이적 결심에 결정적인 요인임을 시사했다.

그는 "물론 돈도 중요하다. 가장으로서, 아버지로서 아내와 아이들에게 최대한 지원할 의무가 있다"고 덧붙였다.

람의 LIV 이적 소문은 지난 달 타이거 우즈(미국)와 로리 매킬로이(북아일랜드)가 주도하는 스크린 골프 리그 TGL에서 발을 빼면서 불거졌고 람은 거듭된 이적설 보도에도 침묵을 지키면서 사실로 거의 굳어졌다.

람의 이적은 LIV 골프와 합병을 포함해 PIF와 전면적인 동업을 결정한 PGA투어에 큰 충격과 타격이 될 것으로 보인다.

PGA투어와 PIF의 전면적인 동업 결정으로 없어진다던 LIV 골프는 오히려 더 힘을 키우게 됐다. 특히 그동안 LIV 골프의 공세에 맞서 PGA투어를 지키던 큰 대들보 하나가 뽑힌 셈이다.

그동안 LIV 골프는 전성기를 살짝 지났거나, 부상으로 어려움을 겪는 등 PGA투어에서 썩 두드러진 성과를 내지 못한 선수를 주로 영입했지만 람은 최근 PGA투어에서 최고의 경기력을 보였다. 람은 PGA투어에서 11승을 올렸고 2021년 US오픈, 올해 마스터스 등 메이저대회에서도 2차례 우승했다. 그는 52주 동안 세계랭킹 1위를 지켰다.

람은 한달 전 이적설이 불거지기 전까지는 LIV 골프 이적에 손사래를 쳤던 터라 태도 변화의 배경에 관심이 쏠린다. 그는 LIV 골프가 출범할 당시에는 "돈 때문에 골프를 해본 적이 없다. PGA투어는 세계 최고 선수들이 겨루는 무대이고 이곳에서 최고 선수들과 겨루고 싶다"고 말했다. 특히 컷없이 3라운드 경기를 샷건 방식으로 치르는 LIV 골프에는 흥미를 느끼지 않는다고 폄하하기도 했다.

또한 "아내와 '4억 달러가 생기면 사는 게 달라질까'라고 얘기해봤는데 돈이 더 많아진다고 달라지는 게 없다는 결론에 이르렀다"고 말하는 등 LIV 골프에 부정적인 견해였다.

욘 람은 폭스뉴스에 "쉽지 않은 결정이었다. 성공적인 경력을 쌓았고 행복하다. 하지만 팀 경기를 비롯해 LIV 골프가 제공하는 모든 게 매력적이다"라고 설명했다.

골프에 대한 애정과 골프를 세계 시장에서 성장시키고자 하는 열망, 그리고 스페인 선수로 팀을 꾸려 죽는 날까지 함께 하고 싶은 마음이 LIV 이적을 결심한 이유라고 덧붙이기도 했다.

또 하나 람의 이적을 부채질한 요인은 PGA투어와 PIF의 동업 결정이다. 동업 협상을 진행하면서 둘 사이에 경계가 희미해졌고 장벽이 허술해졌다.

그는 LIV 골프가 PGA투어나 DP 월드투어 대회에 나갈 수 있는 자유를 줬다고 밝혔다. 특히 욘 람은 마스터스 우승으로 마스터스 평생 출전권을 확보했고 US오픈은 2031년까지 출전권을 따놨다. 다른 메이저대회도 2028년까지는 출전이 가능하다. 람은 라이더컵 출전도 이어가고 싶다는 뜻을 피력했는데 현실이 될 가능성이 높다.

LIV 골프 선수들을 라이더컵에 출전시켜야 한다는 견해를 밝힌 바 있는 매킬로이는 람의 LIV 골프 이적 소식에 실망감을 표시하면서도 라이더컵에서 그를 배제하면 안 된다고 말했다.

한편 PGA투어는 "개별 선수가 내리는 결정에 왈가왈부할 순 없다"면서 "우리는 선수들이 지분 소유자가 되고 투어가 회원들에게 투자하고 팬들에게 투자하며 남자 프로 골프를 계속 발전시킬 수 있다"는 원론적인 반응을 내놨다.

PGA투어 정책이사를 맡고 있는 우즈는 "우리 이사들은 투어와 선수들의 이익을 대변하기 위해 단결해 일하고 있다"는 메모를 선수들한테 보냈다.

저스틴 로즈(잉글랜드)는 "우리한테는 큰 손실이고 저쪽은 큰 수확"이라면서 "람의 이적으로 이적 물꼬가 트이지 않을까 걱정"이라고 심경을 밝혔다.

홍성욱 기자  mark@thesportstimes.co.kr

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