NC다이노스 이진만 대표가 30일 오후 경남 창원시 마산회원구 창원NC파크에서 야구장 재개장 등과 관련해 기자들의 질문에 답하고 있다. (창원=연합뉴스)

NC 다이노스가 홈구장인 경남 창원NC파크 재개장을 앞두고 연고지를 이전할 수 있다는 의사를 표명했다.

이진만 NC 다이노스 대표이사는 30일 경남 창원NC파크에서 열린 한화 이글스와 홈 경기를 앞두고 가진 기자회견에서 "구단은 지역 사회에 뿌리를 내리기 위해 노력해왔으나 그동안 불합리한 대우를 받았고 최근에는 생존 자체를 위협받는 상황을 겪었다"고 밝혔다.

이어 "이번 일로 구단과 주위 환경, 지난 시간을 돌아보게 됐다"며 "상호 신뢰를 바탕으로 함께 할 파트너십을 모색하겠다"고 목소리를 높였다.

NC는 3월 29일 LG 트윈스와 홈 경기 중 창원 NC파크 내 시설물이 떨어져 팬 한 명이 세상을 떠나고 두 명이 다치는 비극적인 사고가 발생한 이후 구장 안전 점검이 길어지면서 창원 NC파크에서 경기를 치르지 못했다.

NC는 사고 원인을 두고 창원NC파크를 관리하는 창원시설공단과 갈등을 겪었고, 지난 8일엔 울산 문수야구장을 임시 홈구장으로 선정해 셋방살이로 홈 경기를 치러왔다.

NC는 지난 23일 지역 상권, KBO리그 팬, 선수단 운영 등을 종합적으로 고려했다며 창원NC파크 복귀를 결정했다.

이어 30일 한화전부터 올 시즌 잔여 홈 경기를 창원NC파크에서 열기로 했으나 창원시와 갈등을 공개로 언급하며 연고지 이전 추진에 본격적으로 불을 붙였다.

이진만 대표는 "사고로 생명을 잃으신 분과 유가족들께 애도의 뜻을 전한다"면서 "향후 홈경기에선 안전을 최우선으로 해 경기 진행에 온 힘을 쏟을 것이고 팬들이 구장을 이용하는데 불편함이 없게 하겠다"고 밝혔다.

이진만 대표는 연고지 이전에 대한 질문이 나오자 "모든 가능성을 진지하게 검토하겠다는 의미다. 아직 큰 진전이 있을 정도로 검토가 이뤄지진 않았다"고 전했지만 검토 배경에 대해선 "구단이 그동안 많은 어려움을 겪으면서도 지역 사회에 뿌리를 내리고 자리 잡기 위해 큰 노력을 했다. 그러나 크게 인정받지는 못했던 것 같다. 오히려 불합리한 대우도 있었다. 특히 이번 사고를 통해 우리 구단은 생존 자체를 위협받는 상황이 됐다. 현상 유지가 답은 아니라는 생각이다"라고 말했다.

이어 "(홈경기를 치르지 못하면서)직접적인 금전 손실만 40억 원은 되는 것 같다. 만약 울산에서 잔여 시즌을 모두 보냈다면 100억 원을 넘겼을 것이다. 이 밖에도 장기화한 원정 경기 일정으로 선수단은 경기력에 영향을 받았고, 많은 간접적인 손실이 있었다"라고 덧붙였다.

현재 NC 구단은 창원시에 지원해줘야 할 부분에 대한 구체적인 부분을 요청한 상태로 답변을 기다리고 있다. 이런 부분에 대한 창원시의 전향적인 자세는 물론이고, 앞으로의 스탠스가 구단이 원하는 방향으로 이뤄지지 않는다면 NC는 연고지를 이전할 가능성이 매우 높다. 

연고지 이전은 KBO의 승인을 받아야 하는 대목이다. 이에 대해 이진만 대표는 "울산시와 협의하는 과정에서 KBO가 많은 도움을 줬다. 우리의 고민은 KBO와 함께하고 있다. KBO에서도 전부터 연고지 대안이 있다는 말씀을 해주셨고, 지금도 우리에게 현실적인 대안이 있다고 해주셨다. 우리는 KBO와 계속 협의할 것이다. 궁극적으로는 KBO의 승인을 받아야 하는 상황이다"라고 말했다. 

중요한 발언도 했다. 이 대표는 "국내에서는 연고지 이전 사례가 많지 않지만, 해외에선 여러 가지 이유와 방법으로 연고지를 이전하곤 한다. 매우 불편한 상황이라도 그런 것들을 감수하면서 연고지를 옮기는 까닭은 긍정적인 효과가 있기 때문이다. 우리 구단이 벤치마킹할 만한 사례들은 아주 많다. 다양한 방법을 놓고 KBO와 협의하고자 한다"라고 강조했다. 

KBO는 NC의 연고지 이전 검토 의사에 대해 '리그의 안정적인 운영 유지'에 방점을 찍으며 역할을 하겠다는 입장이다. 

박근찬 KBO 사무총장은 "KBO는 창원시에 구단 지원을 요청해왔다. 특히 허구연 총재는 최근 장금용 창원특례시장 권한대행과 만나 연고지 지방자치단체가 갖는 책임과 의무에 관해 강조한 바 있다. NC가 29일 창원시에 요청사항을 전달했고, 창원시의 답변을 기다리고 있는 만큼 현재 상황을 주시하면서 대응책을 고민하겠다"고 말했다. 

현행 야구 규약에 따르면, 연고 지역을 변경하고자 하는 구단은 전년도 10월 31일까지 총재의 승인을 얻어야 한다. 결국 10월까지는 연고지 변경에 대한 여러 논의나 상황이 전개될 전망이다. 

한편 NC 붙들기에 나서야 하는 창원시는 입장문을 내고 "프로야구 구단은 시민과 함께 성장하는 지역의 중요한 자산"이라며 "앞으로 선수들이 더 나은 환경에서 야구를 할 수 있도록 구단과 상호 소통·협력을 강화해 나가겠다"고 원론적인 입장만 발표했다.

하지만 야구계에서는 NC가 가장 힘겨운 상황에서 창원에 뿌리를 내리지 못한 것으로 인식하고 있다. 이런 가운데 야구팬이 세상을 떠나는 사고까지 생겼고, 창원시의 태도는 구단의 존재 이유를 다시 생각하게 하는 수준이었다. 

NC의 모그룹인 엔씨소프트의 본사가 있는 경기도 성남시는 지난 3월 KBO와 야구전용구장 건립을 위한 업무협약을 체결하고 2027년까지 성남종합운동장을 리모델링해 2만석 이상의 관람석을 갖춘 야구전용구장을 조성하기로 했다.

울산광역시도 지난달 KBO와 업무 협약을 맺고 2027년까지 1만2천명 정도 수용할 수 있는 문수구장 관람석을 6천석 증설한다고 발표했다.

성남시와 울산광역시의 이런 움직임은 NC의 마음을 흔들기에 충분하다. 창원시가 향후 NC 구단을 품기 위한 진정성 있는 자세를 보이지 않는다면 NC는 수년 이내 연고지를 이전할 것으로 전망된다. 

홍성욱 기자  mark@thesportstimes.co.kr

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