판니스텔루이 감독이 작전을 지시하고 있다. [AFP=연합뉴스]

잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)의 레스터 시티가 승격 1년 만에 다시 챔피언십(2부)으로 강등됐다.

레스터는 21일(한국시간) 영국 킹파워 스타디움에서 열린 2024-2025 EPL 33라운드 홈 경기에서 후반 31분 트렌트 알렉산더아널드에게 결승골을 내주고 리버풀에 0-1로 졌다.

승점 18에 그친 레스터는 남은 5경기에서 모두 승리해도 잔류 마지노선인 17위(승점 36·웨스트햄)까지 오르지 못하게 돼 강등이 확정됐다.

중소규모 구단인 레스터는 2015-2016시즌 빅클럽을 줄줄이 거꾸러뜨리고 창단 첫 EPL 우승을 차지하는 '동화'를 쓴 팀으로 잘 알려져 있다.

그러나 동화는 거기까지였다. 2022-2023시즌 EPL 18위에 그치며 강등된 레스터는 곧바로 2023-2024시즌 챔피언십 우승을 차지하며 승격에 성공했다. 그러나 한 시즌 만에 다시 챔피언십으로 밀려나게 됐다.

시즌 중 스티브 쿠퍼 감독을 경질하고 뤼트 판니스텔루이 감독으로 사령탑을 교체하는 '충격 요법'도 썼지만, 순위를 끌어올리기에는 역부족이었다.

판니스텔루이 감독 체제에서 치른 20경기에서 단 2승밖에 거두지 못했다.

판니스텔루이 감독은 "희망을 품고 싸웠지만, 최근 몇 주 동안 (잔류권과) 격차가 벌어지는 걸 목격했다. 강등이 확정돼 매우 실망스럽다"면서 "남은 경기에서는 미래에 초점을 맞추고 최대한 좋게 시즌을 마치도록 노력하겠다"고 말했다.

앞서 강등이 확정된 최하위 사우샘프턴에 이어 레스터의 운명까지 결정되면서 강등될 3개의 팀 중 2개 팀이 정해졌다.

남은 한 자리는 사실상 18위(승점 21) 입스위치 타운으로 굳어져 가는 분위기다.

강종훈 기자  sports@thesportstimes.co.kr

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