왼쪽부터 임종언, 황대헌, 김길리. [밀라노(이탈리아)=연합뉴스]

한국 동계 올림픽 주종목은 단연 쇼트트랙이다. 역대 동계 올림픽 메달은 대부분 쇼트트랙에서 나왔다. 쇼트트랙이 가장 주목받는 종목인 이유다.  

특히 20년 전인 2006 이탈리아 토리노 대회에서 한국 남녀 쇼트트랙 대표팀은 무려 6개의 금메달을 쓸어 담았다. 역대 최고 성적이다. 

하지만 지금은 상황이 사뭇 다르다. 16일(한국시간)까지 펼쳐진 2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽 쇼트트랙 6개 종목에서 한국은 은메달 1개와 동메달 2개를 따냈다.

한국은 임종언(고양시청)이 남자 1,000ｍ에서 동메달을 수확하며 첫 메달에 성공했다. 이어 맏형 황대헌(강원도청)이 남자 1,500ｍ에서 은메달을 추가했고, 김길리(성남시청)가 여자 1,000ｍ에서 동메달을 목에 걸며 메달 3개를 따내고 있다.

기대했던 금메달은 아직 나오지 않은 가운데 남은 종목은 단 3개다. 여자 1,500ｍ 개인전과 남녀 계주 단체전이다. 모두 메달을 기대해볼 수 있는 종목이라는 점은 기대감을 갖게 한다. 

지금까지 마무리 된 6종목을 살펴보면 우선 개인전을 모두 끝낸 남자 대표팀이 '금메달 제로'로 대회를 마무리 한 점이 아쉬움으로 남는다. 

남자 대표팀이 역대 올림픽 개인전에서 금메달을 따지 못한 것은 2002년 솔트레이크시티 대회와 2014년 소치 대회에 이어 이번이 세 번째다.

더불어 여자 대표팀도 500ｍ와 1,000ｍ에서 모두 '금빛 사냥'에 실패했고, 이제 개인전은 1,500ｍ만 남겼다. 김길리와 최민정이 금메달을 노리고 있다. 

또한 남자 계주와 여자 계주 모두 금메달을 목표로 호흡을 가다듬고 있다. 

4년 전 베이징 대회에서 한국은 금메달 2개를 따냈다. 지금 상황에서 금메달을 행진을 이어가는 것만으로도 큰 의미가 될 전망.

한국은 그간 세계무대에서 강력한 체력과 폭발적인 순간스피드를 앞세워 금메달을 따냈다. 후미 그룹에 있다가도 치밀한 전략에 의한 스퍼트 시점에서는 외곽으로 치고 나가 선두 자리에 올라선 뒤 레이스를 마무리했다. 

하지만 이후 상황은 조금 다르다. 네덜란드, 캐나다, 이탈리아 등 동계 올림픽에 강했던 나라들이 쇼트트랙 선수들을 점차적으로 성장시키며 월드투어 무대에서 한국을 위협했다. 이런 추세가 이번 올림픽으로 이어지고 있다.

특히 스피드 스케이팅이 국가적인 스포츠인 네덜란드가 쇼트트랙까지 범위를 넒히고 있는 점이 눈에 들어온다.

네덜란드는 2018년 평창 대회에서 쇼트트랙 첫 금메달을 수확하더니 2022년 베이징 대회에서 금메달 2개를 따냈고, 이번 대회에선 현재까지 무려 금메달 4개를 쓸어 담고 있다. 

스피드 스케이팅에 열광했던 네덜란드 국민들은 짜릿한 순위싸움이 이어지는 쇼트트랙에 더 재미를 붙여가고 있다. 

한국이 아직 쇼트트랙 강국인 건 분명한 사실이지만 네달란드를 비롯한 캐나다, 이탈리아의 약진에 전통의 강호 중국과 러시아 등 경쟁국들의 행보가 신경쓰이는 것도 사실이다. 

한국은 남녀 계주 모두 결승에 진출했고, 여자 1,500ｍ 개인전이 남아 있어 금메달 기회가 남아있지만 이전 처럼 낙관하며 경기를 지켜보기는 쉽지 않은 상황이다.

이런가운데 최민정은 2018년 평창 대회와 2022년 베이징 대회에 이어 3개 대회 연속 금메달에 도전한다. 특유의 폭발적인 스피드가 나올 것인지 최민정의 피날레에 관심이 쏠리고 있다. 

홍성욱 기자  mark@thesportstimes.co.kr

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